What´s Going On, el disco que cambió el soul

A casi medio siglo de su lanzamiento, viajamos en el tiempo para entender como se gestó el disco de Marvin Gaye que revolucionó el soul e influyó a miles de artistas en los últimos cincuenta años.

Hoy nos vamos a meter a desmenuzar la receta que decantó en un disco de culto. Para muchos, el mejor disco de la historia. What´s Going On, de Marvin Gaye. Rupturista, comprometido y cargado de una simbología particular. Un momento crucial en la carrera de un artista trágico que dejó un legado que hoy sigue influenciando a muchas de las bandas que escuchamos. ¿Cómo se gestó este álbum que este año cumple medio siglo?

Primero vamos a contar un poco quien fue Marvin Gaye. Músico y cantante de soul. Uno de los pioneros fundamentales del Motown Sound (una ramificación del soul que incorpora nuevos instrumentos y el estilo “llamada y respuesta” oriundo del gospel). Nacido en Washington, en 1939, tuvo una vida trágica. Marcado por los fracasos amorosos, vio cómo su compañera se desvanecía en sus brazos por culpa de un tumor cerebral y finalmente fue asesinado por su padre en una discusión familiar.

¿Cómo hizo este músico marcado por la tragedia para crear este disco? Es raro, porque pese a tener una génesis oscura, What´s Going On es un disco muy luminoso, por describirlo de una manera sencilla. Pero vamos a los años previos.

Para finales de los sesenta Gaye ya era reconocido como uno de los príncipes del soul. Le había dado varios éxitos al sello discográfico Detroit, pero estaba sumido en una profunda depresión. Los fracasos emocionales eran moneda corriente y tuvo que ver a su compañera de la discográfica, Tammi Terrell desvanecerse en sus brazos producto de un tumor cerebral, por el cual iba a fallecer en 1970. En esa década Gaye intentó suicidarse, por suerte esto fue impedido por Berry Godry, director del sello Motown Records. Sobre sus éxitos era muy apático: "Mi éxito no me parece real. No lo merezco. Me siento como una marioneta- la mascota de Berry, la mascota de Anna (su pareja de ese entonces, hermana de Berry). Yo tengo una mente propia y no la he estado usando". Anotado esto, nos vamos para otro lado.

1969. Plena Guerra de Vietnam atravesando Estados Unidos. Diferentes movimientos se alzaban contra la locura del imperio en Saigón. En este contexto, Renaldo “Obie” Benson, cantante de los Four Tops estaba viendo la tele. Una manifestación en People´s Park era brutalmente reprimida por la policía local. Horrorizado por estas escenas de violencia, comienza a escribir una canción junto a Al Cleveland, letrista de Motown. Buscaban captar el sufrimiento de una época oscura para las clases bajas en Norteamérica. Eran enviados a matarse a una guerra al otro lado del mundo por una causa que no compartían. Muchas figuras afro descendientes se mostraron en contra. En este contexto se gestaba el sencillo “What´s Going On”.

Resulta que el tema no le interesó a los Four Tops. Benson también intentó convencer a Joan Baez para que la grabe, tampoco hubo caso. Pero cuando dieron con Gaye, que atravesaba un momento bastante oscuro, contemplativo y crítico, este aceptó grabar el tema. Gaye tenía un hermano combatiendo en Vietnam, Frankie, por ende la temática lo afectó bastante y se cargó el proyecto al hombro.

El compromiso con la temática del tema fue tal, que Gaye estuvo a punto de abandonar el sello Motown si no se publicaba el sencillo. Berry Godry no quería mostrar este costado político, las canciones que la pegaban eran bailables. Temía un efecto negativo a nivel comercial. La postura de Gaye fue inclaudicable, ante la amenaza de que el músico deje el sello, finalmente el sencillo salió a la venta. Fue tal el éxito que tuvo, que Gaye pudo avanzar con un proyecto más ambicioso, grabar un disco completo atravesado por esta temática.

Luego del éxito del tema, el sello le dio un mes a Gaye para crear el disco. “Trabajo mejor bajo presión y cuando estoy deprimido”, comentó por aquellos días. El resto del álbum se basa principalmente en las sensaciones de un veterano de Vietnam que vuelve a su país y encuentra lo que ellos veían en ese momento. Injusticia, sufrimiento y odio. Para esto se influenció mucho en las charlas con su hermano Frankie. En el álbum hay temáticas relacionadas con las drogas (el propio Gaye tenía una seria adicción a la cocaína), ecologismo, guerra racial y violencia.

What´s Going On está cargado de crítica social, es un material que hoy sigue vigente. Fue la primera placa conceptual del soul como género, e influyó a una gran cantidad de artistas posteriores como Prince, Kendrick Lamar, Frank Ocean, los Black Pumas, solo por citar algunos. Atravesado por el jazz, el blues, góspel, pop y spoken word, se trata de un género en sí mismo. Con todos estos condimentos Gaye logró un disco orgánico, compacto y altamente espiritual. Para Smokey Robinson, uno de los capos de Motown de aquella época, se trata del mejor disco de la historia.

Años sufriendo una enorme adicción a la cocaína, atravesado por la depresión y hechos trágicos que lo marcaron para siempre, Marvin Gaye tendría un desenlace fatal. El 1 de abril de 1984 intentó mediar en una discusión entre sus padres. Fue asesinado de un tiro en el pecho por su papá, un pastor protestante que nunca terminó de aceptar su elección de vida en la música.

Antes nos dejó uno de los discos más intensos del soul en su historia. Complejo, lamentablemente vigente en sus letras, osado desde lo comercial y lo sonoro. Fue la piedra fundamental para muchos de los artistas que hoy disfrutamos.